Interview with Jody Stephens / Entrevista con Jody Stephens

"Alex, Chris and Andy's material created a wonderful sonic and melodic picture"

This interview is very special for me. After the demise, two years ago, of Alex Chilton and Andy Hummell, Jody Stephens is the only surviving original member of my favorite band, Big Star. On this exclusive interview, he speaks about his first steps as a drummer, about Big Star and about other projects.

(La traducción al español está al final)

- How was your beginning as a drummer?
- My brother Jimmy, and I became instant Beatles fans and had to somehow be a part of that incredible energy. He picked up the bass and I seem to naturally gravitate toward drums. I started out on snare drum in my Junior High School band class...more marching music. I was around 13 and 14 then. Never great at reading music though. I got my first drum kit at 15. Jimmy and I were lucky in that we could put a band together with kids from the neighborhood. Tom Eubanks (Rock City) was a part of one of those neighborhood bands.

- Along with Ringo Starr, Charlie Watts and Stevie Wonder, you are one of the few drummers I think I could recognize with my eyes closed, just for their sound, even playing on their own. How did you get to have such a personal drumming style?
- Thank you. That's a very nice compliment. All my favorite drummers including Ringo, Charlie Watts, Al Jackson, Keith Moon and John Bonham could be recognized for their sound. Never thought I would be a good all around drummer so I thought I'd best develop a personal style and I was allowed to do that. Alex, Chris and Andy's material created such a wonderful sonic and melodic picture that they set me up nicely.

- I think the combination of talents that were together on the first line-up of Big Star were very special. Do you agree with me?
- Yes, definitely. There was something exciting in the air when we were all in the same room together...I was in awe of them even then. Chris, Alex and Andy were creative and very thoughtful of their guitar parts/sounds, melody lines and for Chris and Alex harmonies...I sang a few harmonies as well. 

- You seem to be very friendly and polite; the same goes for other members of Big Star like Jon Auer and Ken Stringfellow. I don’t know about Chris Bell and Andy Hummell but Alex Chilton had a fame for being a bit rude and not liking promotion, interviews or even flattering from fans. How come you got on so good?
- I'm not a music writer for one. That and I always had a tremendous respect for Alex and his talent. He was the perfect singer, songwriter, guitarist for me to play with. 

- It’s already a commonplace to say that Big Star didn’t succeed because Stax was not the right label for the band and neither Stax nor Ardent did the correct promotion work for it, but Rob Jovanovic ‘s book on Big Star shows it was not true. I believe Rob Bowman’s Soulsville, U.S.A. explains a bit of what was happening on the music business on the 70s: when CBS (later Sony) got the distribution from Stax. I think they wanted the small companies to collapse so they got with all the business. You guys had the bad luck of being in the middle of all that.
- Ardent did a wonderful job of getting our records into the hands of the best music journalist around. That's why we have an audience today. Al Bell/Stax negotiated a unique deal with Clive Davis and Columbia. it just all fell apart with Clive Davis's departure from the company. 

Jody in the seventies, with Andy Hummell (left) and Alex Chilton (right)

- I love your song “For You”. I think it fits perfectly on the third Big Star album along with beautiful and sweet orchestral songs by Alex like “Take Care”, “Blue Moon”, “Stroke it Noel”, “Nighttime”… The same goes for all the songs you have writing credits of that I know, like “Daisy Glaze”, “Best Chance” and “February’s Quiet.” How come you don’t write more songs?
- Thanks. Glad you like them. Alex, Andy and Chris were such great writers that there wasn't a need for songs. I wound up with an acoustic guitar in between Radio City and Third, learned a few chords and wrote "For You," which as you note ended up on Third. It's hard for me to write without a sense of need and without a guitarist or pianist as I don't really play either. During the recording of Golden Smog's Weird Tales the band encouraged me to write a song so I went home that night and, while watching an Olympic ice skating event, I wrote the lyrics for "Fear of Falling". Gary Louris and Jeff Tweedy finished it. Same with "Best Chance" and "February's Quiet," I wrote the songs the night before we recorded them and Jon Auer helped me finish them. 

- I read you saying you don’t relate to some of the darkest and most "druggy" songs of the third album and you didn’t even play on those. Do you mean songs like “Kanga Roo”, “Holocaust”, “Big Black Car”?
- At the time “Kanga Roo” and “Holocaust” had a cast of darker clouds over them, but now, there is a certain weird beauty to what's expressed by them. Always liked "Big Black Car."

- What do you think of the four-CD box-set recently issued by Rhino? Personally I think many of the alternate versions don’t offer anything new. The only really interesting things are the demos and alternate takes from the third album and the live CD.
- Cheryl Pawelski, Andrew Sandoval and others at Rhino did a brilliant job of putting the boxed set all together: music, photos and graphics. We were lucky they they cared so much about it.

- Do you like the posthumous “I Am the Cosmos” album by Chris? What do you think of the new edition by Rhino with an extra CD of previously unissued material?
- Again, Cheryl and Andrew did a great job with the additional material. "Though I Know She Lied" is just one of the ones I had forgotten about, but it's a wonderful song and a unique vocal for Chris.

Jody at the entrance of Ardent Studios in Memphis, Tennessee

- Do you like Alex’s work with Tav Falco’s Panther Burns and on his solo records? Why do you think he stopped composing? I think it was a pity.
- Alex had an independent spirit. 

- I believe Big Star got a kind of a second youth when you got Jon and Ken from the Posies and started playing again. They fitted very well with Alex and you. I also liked you played some Chris songs and the covers you used to play in the 70s plus some new ones like “Patty Girl” by Gary and the Hornets. I also love most of the songs on your new “In Space” album, which got a lot of bad reviews, saying the good Big Star was the original line-up. I hate those critics who are always thinking on the past and who criticized you for being innovative and taking risks.
- Jon and Ken were a perfect fit when asked to join the band in 1993. Gary Gersh, The Posies' A&R Rep at Geffen Records, introduced us in 1992. A short time after the meeting they sent me a vinyl 45 copy of their covers of Big Star's "Feel" and Chris Bell's "I Am The Cosmos." The picture sleeve had a photo that resembled the Radio City cover and the two songs turned out to be brilliant covers. They were an obvious choice to invite to join us for the reunion show. They have made the most wonderful contributions to our musical efforts over the last 19 years. They are brothers.

- I know it must be hard for you talking about this, but I have to ask it. After the death of Chris in 1978, two years ago died the other two original members of Big Star, Alex and Andy, plus one of your producers, Jim Dickinson. How do you feel about that?
- Sad. All great losses to me. On the bright side, they all left so much of themselves with us in their music. They are loved and remembered.

- How were the concerts you gave in London and Barcelona in which you played all the songs from Third/Sister Lovers with a string orchestra? Did you even play on the songs you don’t relate to?
- Those shows involved a remarkable community of people both on stage and in the audience. We were all there for the music. A very special time. You can "google" the shows to see the wonderful list of folks that joined in.  I didn't play on "Kanga Roo" because I thought I wanted to take a break at some point and since Jim Dickinson played drums on it for the record, it would be a good one to sit out on. 

- What new projects do you have as a musician and as a manager from your company, Ardent Studios? 
- We have had a variety of clients here in our studios lately, some regional and some international. Spain's Javier Vargas has brought a couple of projects here and we look forward to having him return. We have a little label called Ardent Music and are currently working with a group called Star & Micey. They were rated the top band to see now in Tennessee by Paiste magazine. They are a very soulful pop-folk kind of band. You can see and hear more about them at StarandMicey.com. As always, thanks very much for your interest!

"Las canciones de Alex, Chris y Andy creaban un tapiz melódico y sónico maravilloso"

Esta entrevista es muy especial para mí. Tras el fallecimiento, hace dos años, de Alex Chilton y Andy Hummell, Jody Stephens es el único superviviente de la formación original de mi banda de rock favorita, Big Star. En esta entrevista exclusiva, habla sobre sus orígenes como batería, sobre Big Star y sobre otros proyectos. 

- ¿Cómo fueron tus inicios como batería?
- Mi hermano Jimmy y yo nos convertimos en fans instantáneos de los Beatles y, de algún modo, teníamos que ser parte de esa energía increíble. Él escogió el bajo y parecía que yo, de un modo natural, gravitaba alrededor de la batería. Empecé a tocar la caja en la banda del instituto... más música para desfilar.. Tenía como 13 o 14 años, pero nunca he sido muy bueno leyendo música. Conseguí mi primera batería a los 15. Jimmy y yo éramos muy afortunados porque pudimos montar una banda con otros chicos del barrio. Tom Eubanks (Rock City) era parte de una de esas bandas del vecindario.

- Junto Ringo Starr, Charlie Watts y Stevie Wonder, eres uno de los pocos baterías que podría reconocer con los ojos cerrados, sólo por su sonido, incluso tocando solos. ¿Cómo lograste tener un estilo tan personal al tocar la batería?
- Gracias. Es un cumplido muy agradable. Todos mis baterías favoritos, incluyendo a Ringo, Charlie Watts, Al Jackson, Keith Moon y John Bonham podrían ser reconocidos por su sonido. Nunca pensé que pudiera ser un batería completo así que pensé que sería mejor desarrollar un estilo personal y se me permitió. El material de Alex, Chris y Andy's creaba un tapiz sónico y melódico maravilloso en el que yo encajaba.

- Creo que la combinación de talentos que se juntó en la primera formación de Big Star fue muy especial. ¿Estás de acuerdo conmigo?
- Sí, desde luego. Había algo fascinante en el aire cuando estábamos todos juntos en la misma habitación... Yo estaba asombrado con ellos incluso entonces. Chris, Alex y Andy eran creativos y muy detallistas con las partes de guitarra, el sonido de la guitarra y las líneas melódicas y en cuanto a las armonías entre Chris y Alex... Yo canté algunos coros también.

- Tú pareces una persona muy amistosa y educada, al igual que otros miembros de Big Star como Jon Auer y Ken Stringfellow. No sé acerca de Chris Bell y Andy Hummell, pero Alex Chilton tenía fama de ser un poco maleducado y no gustarle la promoción, las entrevistas o incluso los cumplidos de los fans. ¿Cómo es posible que os llevaseis tan bien?
- Para empezar, yo no soy compositor. Eso y que siempre he tenido un tremendo respeto por Alex y su talento. Era el cantante, compositor y guitarrista perfecto con el que tocar.

- Ya se ha convertido en un lugar común decir que Big Star no triunfó en su día porque Stax no era el sello adecuado para la banda y porque ni Stax ni Ardent hicieron el trabajo de promoción correcto para él. Sin embargo, el libro de Rob Jovanovic sobre Big Star demuestra que esto no es cierto. En mi opinión, lo que realmente ocurrió es lo que explica Rob Bowman en su libro Soulsville, U.S.A. sobre lo que estaba ocurriendo en el negocio de la música en los 70: CBS (después Sony) cogió la distribución de Stax y a ellos les interesaba que las pequeñas compañías se derrumbaran para quedarse ellos con todo el negocio. Vosotros tuvisteis la mala suerte de estar en medio de todo eso.
- Ardent hizo un gran trabajo para lograr que nuestros discos llegaran a las manos de los mejores periodistas musicales. Ese es el motivo de que tengamos un público hoy en día. Al Bell y Stax negociaron un trato único con Clive Davis y Columbia. Lo que pasó es que todo se derrumbó cuando Clive Davis dejó la compañía. 

Jody Stephens, con John Fry, productor e ingeniero de Big Star

- Me encanta tu canción “For You”. Creo que encaja perfectamente en el tercer disco con bellísimas y dulcísimas canciones orquestales de Alex como “Take Care”, “Blue Moon”, “Stroke it Noel”, “Nighttime”… Lo mismo se puede decir de todas las canciones en las que has escrito al menos una parte que conozco, como “Daisy Glaze”, “Best Chance” y “February’s Quiet”. ¿Cómo es posible que no escribas más canciones?
- Gracias. Me alegra que te gusten. Alex, Andy y Chris eran tan buenos compositores que no había necesidad de más canciones. Entre la grabación de Radio City y Third aparecí con una guitarra acústica en las manos, aprendí un par de acordes y escribí "For You", que, como bien dices, acabó en Third. Para mí, es difícil escribir si no tengo la necesidad y sin un guitarrista o pianista, porque yo tampoco toco estos instrumentos, realmente. 
Durante la grabacón del álbum Weird Tales de Golden Smog la banda me animó a escribir una canción, así que fui a casa esa noche y, mientras veía una competición olímpica de patinaje sobre hielo, escribí las letras de "Fear of Falling". Gary Louris y Jeff Tweedy lo terminaron. Lo mismo con "Best Chance" y "February's Quiet", yo escrbí las canciones la noche antes de grabarlas y Jon Auer me ayudó a terminarlas. 

- He leído en algún sitio que decías que no te identificabas con algunas de las canciones más oscuras y "bajoneras" del tercer álbum y que ni siquiera tocaste en ellas. Te refieres a canciones como “Kanga Roo”, “Holocaust”, “Big Black Car”?
- En aquel momento “Kanga Roo” y “Holocaust” tenían unas nubes muy negras alrededor, pero hoy en día, hay una cierta belleza rara en cuanto a lo que es expresado por ellos. Siempre me gustó "Big Black Car."

- ¿Qué opinas de la caja de cuatro CDs que sacó hace poco Rhino? Personalmente, opino que la mayoría de las versiones alternativas no ofrecen nada nuevo. Lo único interesante lo constituyen las maquetas y tomas alternativas del tercer álbum y el disco en directo.

Portada de la nueva caja con cuatro CDs de Big Star

- Cheryl Pawelski, Andrew Sandoval y otros en Rhino hicieron un trabajo brillante al compilar esa caja, tanto la música, como las fotos y la parte gráfica. Fuimos afortunados que la trataran tan bien.

- ¿Te gusta el disco póstumo “I Am the Cosmos” de Chris? ¿Qué opinas de la nueva edición de Rhino con un CD extra de material previamente inédito?
- De nuevo, Cheryl y Andrew hicieron un gran trabajo con el material adicional. "Though I Know She Lied" es solamente una de las que me había olvidado, pero es una gran canción y tiene una parte vocal de Chris única.

- ¿Te gusta el trabajo de Alex con los Panther Burns de Tav Falco y en sus discos en solitario? ¿Por qué crees que dejó de componer? Creo que es una pena.
- Alex tenía un espíritu independiente. 

- Creo que Big Star tuvo una especie de segunda juventud cuando reclutasteis a Ken y Jon de The Posies y empezasteis a tocar de nuevo. Ellos encajaron muy bien con Alex y tú. Además, me gustó que tocaseis algunas canciones de Chris y las versiones que solíais tocar en los 70 más algunas nuevas, como “Patty Girl”, de Gary and the Hornets. También me encantan la mayoría de las canciones de vuestro último álbum, “In Space”, que tuvo un montón de malas críticas, que decían que los Big Star buenos eran los de la formación original. Odio a esos críticos que siempre están hablando sobre el pasado y que os criticaron por ser innovativos y arriesgaros.
- Jon y Ken encajaron perfectamente cuando les pedimos que se unieran a la banda en 1993. Gary Gersh, el representante de The Posies en la discográfica Geffen, nos presentó en 1992. Poco después me enviaron una copia de un vinilo de 45 revoluciones por minuto con versiones de "Feel" de Big Star y "I Am The Cosmos" de Chris Bell. La portada tenía una foto que recordaba la carátula de Radio City y las dos canciones resultaron ser versiones brillantes. Era la opción obvia para que se unieran a nosotros para la actuación de reunión. Han hecho las más maravillosas contribuciones a nuestras andanzas musicales a lo largo de los últimos 19 años. Son mis hermanos.

- Sé que debe ser difícil para ti hablar sobre esto, pero te lo tengo que preguntar. Después de la muerte de Chris en 1978, hace dos años murieron los otros dos miembros originales de Big Star, Alex y Andy, además de uno de vuestros productores, Jim Dickinson. ¿Cómo te sientes a este respecto?
- Triste. Todas fueron grandes pérdidas para mí. Por otro lado, me alegra pensar que todos ellos dejaron tanto de ellos mismos en nosotros gracias a su música. Son amados y recordados.

- ¿Cómo fueron los conciertos que disteis en Londres y Barcelona en los que tocasteis todas las canciones deThird/Sister Lovers con orquesta de cuerda? ¿Tocaste incluso en las canciones con las que no te identificas?
- Esas actuaciones enbarcaron a una comunidad de gente destacable, tanto en el escenario como entre el público. Todos estábamos ahí por la música. Fue un momento muy especial. Puedes buscar en Google los espectáculos para ver la maravillosa lista de colegas que se unieron. No toqué en "Kanga Roo" porque pensé que quería tomarme un descanso en algún momento y como Jim Dickinson fue el que tocó la batería en esta canción en el disco, pensé que era la mejor para descansar.

- ¿Qué nuevos proyectos tienes tanto como músico como en tu papel de director de la compañía Ardent Studios? 
- Últimamente tenemos un buen número de clientes aquí en los estudios, algunos regionales y otros internacionales. El español Javier Vargas nos ha traído aquí un par de proyectos y esperamos que regrese. Tenemos un pequeño sello discográfico llamado Ardent Music y actualmente estamos trabajando con un grupo que se llama Star & Micey. Han sido considerados como la mejor banda para ver en directo actualmente en Tennessee por la revista Paiste. Son una banda pop-folk con mucho soul. Podéis ver y escuchar más sobre ellos en StarandMicey.com. ¡Como siempre, muchas gracias por tu interés!